二十七－１
逃げ出していった男たちの報告で、事態は容易でないことが、山賊たちにもようやく分かったようだ。
僕はいったん林に逃げ込んだ。
竹水筒を取り出して、水を飲んだ。お腹も空いていた。
オーバーを隠してある所まで戻って、干し柿と干し葡萄を食べた。
村では山賊が飛田衆を探しているようだった。
刀が光り出した時、刀が重くなった気がした。そして、棍棒を切り裂いた時、初めて疲労感に襲われた。
相手が強くなればなるほどこんな気分になるのだろうか。
だが、まだ相手は四十人以上いる。
戦いはこれからだった。
だが、いったん躰を休めると躰が重くなる。強い眠気も襲ってきた。
僕は休めそうな場所を探した。
しかし、見当たらなかった。
いったん、飛田村からは出た。
そして、岩場の陰に身を潜めて、少し眠った。
鳥の鳴き声で目が覚めた。何者かが近寄ってきていたから、鳥が騒いだのだろう。僕はそれほど眠っていたわけではなかった。でも、眠気はなくなっていた。
辺りを見廻した。右方向に人影が見えた。ゆっくりと起き上がり、足音をさせないように、木々に隠れながら近付いていった。
鎖鎌を持っていた。周りに人がいないか、確かめた。少し下の方に獣の皮で作った半纏を来た男がいた。その男の側にも少し若い男がいた。
鎖鎌の男に近付いた。足音をさせないように気をつけていたが、枯れ枝を踏んでしまった。その僅かな音に鎖鎌の男は気付いた。
「こっちにいたぞー」と叫ぶと同時に分銅の付いた鎖を投げてきた。それは木に絡まった。その隙に鎖鎌の男との距離を詰めた。鎌の方で斬りつけて来た。鎖が木から外れて戻ってきた。それを短く頭上で回している。
下にいた獣の皮で作った半纏を来た男が、鎖鎌の男の側に来た。その脇に若い男もいた。
「あそこだ」と鎖鎌の男が言った。
「挟み撃ちにしよう」と半纏の男が言った。
「おう」と鎖鎌の男は答えた。
若い男は「こっちだー」と叫んでいた。
挟まれた。
相手は徐々に距離を詰めてきた。
鎖鎌の男が鎖を投げた。その分銅を掴んで、木に巻き付けた。鎖に沿って刀を滑らせていき、飛び上がった。鎖鎌を持っていた男は鎌を向けてきた。その腕を斬り落とした。
その時、後ろから半纏の男が斬りかかってきた。刀でかわして、正眼の構えを取った。山賊相手にこの構えで負けるわけがなかった。次の瞬間、突きで腹を抉った。
若い男の声を聞いて、山賊たちが集まってきた。
僕は上の方に逃げた。
岩陰から彼らの様子を見た。
傷を負わされた仲間たちを見ていた。
腕を斬られた鎖鎌の男は、肩の辺りを強く縛られていた。腹を抉られた男は腹を押さえながら、仲間に支えられて、下に降りていった。
他の山賊は僕を捜していた。
四人いた。
石を遠くに投げた。その石の落ちた方を四人は見た。そして、そっちに向かおうとした。その隙に僕は躍り出た。一番手元の奴の背中を斬りつけ、そして、足の筋を斬った。それから、反転して向かって来た奴の刀を持った腕を斬り落とした。
走り様、躰を低くして、三人目の左の足を深く刺した。四人目は右肩から、胸にかけて斬った。
仲間を呼んでいた若い男は、喉を斬った。そして、右足を刺した。
下から、またぞろぞろと山賊が上がってきた。
「気をつけろ」
「飛田衆がまだまだいるぞー」
「こっちにもやられているのがいるぞ」
「なにー」
「四人、やられている」
「いったん、戻るぞー」
「おう」
彼らはそう言ったが、戻す気はなかった。
最後尾の一人を後ろから刺すと、さすがに残りも向かってきた。
振り下ろす刀を木で受け止めると、その腹を切った。
次の男は右胸の上あたりを突き刺した。もう一人は、木の枝で右目を突いた。そして、左足を斬った。
三人になった。
僕は目で別の方を見た。誰かに合図を送っているフェイントをかけた。そちらに気を取られている間に、正面の男の脇腹を切り、左の男は脇から上に向けて刀を刺した。
右の男は震えていた。構えた刀が揺れていた。構わず腹を刺した。
これで十四人斬った。
