二十二－１
堤竜之介の武家屋敷への引越しは翌月、早々に行われた。
堤道場には、師範代となった城崎信一郎が住み込むことになった。
「城崎信一郎殿が師範代に決まったことに、他の三人から文句が出ませんでしたか」と僕が堤に訊いたら、「いや、三人ともあの場にいました。鏡殿がいかに真剣に師範代を決められたのか、その現場を見ています。文句を言う者がいるはずもありません」と堤は答えた。
「そうですか。これから、ますます堤道場は大きくなっていくでしょう。師範代を含めた、あの四人が支えになっていって欲しいものです」
「それはそうです。あの四人には、堤道場を支えていって欲しい、私もそう願っています」
「そうでしょう」
引越し先の屋敷では、集まってきた町民に餅が盛大に投げられた。そして、引越祝いも三日間続いた。
僕は遠慮していたが、堤に呼ばれて、引越祝いの主賓扱いにされた。そのため、次から次へと酒を注ぎに来る者が絶えなかった。僕は酒が飲めないと断るのに、必死だった。
引越祝いの間は、僕は帰ることが出来ずに、堤邸に泊まり込むことになった。僕が寝付く頃になると、たえが寝室に忍んできた。さすがに来月産み月になるので、ただ躰を寄せ合うだけだったが、キスは何度もした。そして、明け方近くになるとたえはいなくなっていた。
四日目に家老の屋敷に帰ってきた時は、我が家に帰ってきた感じがした。
きくは三日も帰ってこなかったことに、怒っていた。
「鏡様がそんなにいる必要はないでしょう」というのが、きくの理屈だった。確かにそうだったから、「分かった。分かったから」と言うのが、精一杯だった。
道場は普段通りに稽古が行われていた。
真剣白刃取りを間近に見たせいか、心持ち気合いの入り方が違うようにも思えた。
相川、佐々木、落合、長崎、島村、沢田を呼んで、今月下旬に行われる選抜試験について話した。
「多分、今回の選抜試験は受験者が減るだろう。堤道場からは、受験者は来ないと思っていい。御指南役になられた所の道場に通っているのだから、それより格下の当道場を受けに来るはずがない。だから、少なくなったとしても、いつものように対処するように」
そう言うと、皆が「はい」と答えた。
実際、選抜試験の日に集まったのは、八十四人だった。今までに比べれば大違いだった。
道場の者、八十四人と組み合わせて、八十四組の試合を行うことにした。
午前中に組み合わせと戦い方を教えて、午後に二十四組戦わせることにした。残りの六十組は次の日の午前の部と午後の部に分けた。
ほとんどが当道場の者が勝ったが、当道場の者でも四人が敗れた。
破れた四人は落ち込んでいた。
僕は「堤道場に行くといい」と言った。すると、一人が「この道場が好きなのです」と言った。他の三人も頷いた。
「そうか。だったら、三ヶ月後にまた受けに来い。そして、今度は負けるな」
僕はそう言った。
九月になった。
堤屋敷から使いの者が来て、たえに陣痛が来たことを知らせてきた。
僕は、使いの者と一緒に堤屋敷に向かった。
取り上げ婆が呼ばれていて、奥の部屋で、出産が行われているのだろう。
僕は座敷に通されたが、落ち着かなった。堤竜之介も落ち着かないようだった。
庭に出た。
刀を持つイメージで素振りをしてみた。
「落ち着きませんな」
堤が隣に来て、そう言った。
「はい」と答えた。
出産は午後になっても終わらなかった。なかなかの難産のようだった。
無事、生まれてくれ、とそれだけを願っていた。
それから半刻が過ぎた頃だったろうか、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
堤は縁側から、座敷に上がっていった。僕もそれに続いた。
そして、奥の座敷の襖を開けた。
たえが横になったまま、白い布に包まれた赤ん坊を隣にして抱いていた。
堤が赤ん坊の顔を見ていた。
たえは、僕に目を向けた。そして、笑った。
堤が白い布の中を覗いて、「男の子だ」と叫んだ。
僕は、たえの顔の近くに座って、差し出してきた手を握った。
「男の子を産みました。ちゃんと名前をつけてくださいね」
僕は頷いた。
硯と筆と紙を用意してもらって、水で墨を擦った。色が濃くなったところで、筆に墨をつけて、紙に「京太郎」と一気に書いた。
その様子をたえも見ていた。
書いた紙をたえに見せた。
たえは、目から涙を流した。そして、赤ちゃんに「京太郎」と呼びかけた。
堤も赤ちゃんに向かって「京太郎」と呼びかけた。それから、僕の肩を叩いて、前から決まっていたのにもかかわらず、「いい名ですな」と言った。
