二十一ー１
四日間はあっという間に過ぎた。
その間に、いい考えを思いついたわけではなかった。
しかし、今日、堤道場の師範代を決めると約束してしまっていた。出かけないわけにはいかなかった。
「浮かない顔をしていますね」ときくが言った。
「そうか」
堤道場には、午前中に行った。
このようなことは早い方が良いと思ったからだった。
座敷に通された。
たえがお茶を運んできた。
堤も座卓の前に座った。二人並んだところで、今日の決め方を話した。
「えっ」と堤は驚いた。四人を相手にそれぞれ真剣白刃取りをやると言ったのだった。
僕は真剣白刃取りを二度やってみて分かったことがあった。相手の力量を見るのに、適した技だと思ったのだった。
「ここの道場は女人禁制ではありませんよね」
「ええ、門弟がいないときは、たえがいつも道場の掃除をしていましたから」
「それなら、おたえさんにも目の前で見てもらえますね」
堤は頷いた。
「ところで師範代の候補者の年齢は聞いていなかったと思うのですが、教えて頂けますか」
「わかりました。まず、竹内康太郎、二十三歳。城崎信一郎、二十三歳。中園宗二郎、二十五歳。時田重蔵、二十四歳。以上です」
「分かりました。では、道場に行きましょう。その前に、私はここで道着に着替えさせてもらいます」
道着に着替えた後、私と堤とたえが道場に向かった。
道場は人で溢れていた。四百人近い者たちがいるのだ。無理もなかった。
堤は竹内康太郎、城崎信一郎、中園宗二郎、時田重蔵の四人の名を呼び、「前に出てこい」と言った。呼ばれた四人が出てきて、前に揃った。
僕は四人に向かって、「これから私と立ち合いをしてもらう。立ち合いと言っても、真剣白刃取りを行う。この前と同じように君たちには、私の刀を持ってもらう。そして、私に切りつけてきてもらう。それだけだ」と言った。
道場内は湧いた。
「これだけ人がいたら、真剣白刃取りはできない。四回、真剣白刃取りを行うことになるから、四班に分かれて観戦してもらいたい」
そう言い終わると、堤に後を託した。
堤は、門弟に番号をつけていたようで、その番号順に並ばせた。そして、四班に分けた。一班九十人ほどだった。
最初の班を残して、後の者たちは道場から出て行った。
九十人は、壁際にずらりと囲むように並んだ。座ると狭くなるので、立っていた。
上座に堤とたえが座った。
そして、その上座の方に僕が立ち、下座に四人が並んだ。
「もう少し、下がって座れ」と堤が言った。
四人はそうした。
僕は、最初の竹内康太郎に僕の刀を渡した。そして、堤とたえを背にして立った。
「竹内康太郎、立て」と堤が言った。そして、「刀を抜き、鞘は次の城崎信一郎に持たせろ」と言った。
「竹内康太郎、前へ」と堤が言った。
竹内康太郎は前へ進み出た。僕と向き合った。
緊張しているようなので、僕は「その場で刀を振り下ろしてみろ」と言った。
竹内はそうした。何度かそうしたら、「もう、いい」と僕は言った。
僕は堤を振り返り、「始めの号令をかけてください」と言った。
「わかりました」と堤は言った。
僕が前を向き、しばらくして「始めぃ」と堤が言った。
竹内は刀を上段に構えて打ち込んで来た。始めは凄いスピードだった。しかし、頭の近くに来ると僅かにそのスピードが緩んだ。その瞬間に僕は難なく刀を捉えて、奪っていた。
道場内は歓声と拍手に包まれた。
「入れ替われ」と言う堤の声がかき消されそうだった。
次の班の者との入れ替わりに少し時間がかかった。
僕はその間に、城崎信一郎に刀を、中園宗二郎に鞘を持たせた。
班が入れ替わり、道場内は静かになった。
「城崎信一郎、前へ」と堤が言った。
僕が位置につくと「始めぃ」と言った。
城崎も刀を上段に構えた。構えた後も、刀の先が少し揺れていた。心に迷いがあるためだろう。だが、その揺れが止まった時に打ち込んで来た。城崎は竹内と違い、スピードを緩めることもなく、同じ速さで打ち込んで来た。しかし、この刀も難なく真剣白刃取りの餌食になっていた。
やはり、道場内は歓声と拍手に包まれた。
