二十三ー１
朝餉の後は、家老はすぐに城に戻っていった。
僕は島田源太郎に、きくを連れて町に出てもいいか、尋ねた。
「昨日の父の話を気にしているのか」と訊かれた。
「そういう訳ではありません」と答えたが、家老の嫡男だけあって、なかなか鋭いなと思った。それで「お寺参りに行こうかと思いまして」と言い換えた。
「そうか」
「御当家の菩提寺はどこですか」
「龍音寺だ」
「きくなら、知っていますか」
「知っている」
「では、連れて行ってもいいですか」
「好きにすればいい。そなたの世話係なのだから、どこに連れて行こうが勝手だ。一々、訊かなくても良い」
「分かりました。ありがとうございます」
座敷に戻る前に道場に寄った。
打ち込みの練習をしていた。こればかりをしていてはつまらないだろうと思い、相川を呼んで、午後は対戦形式で打ち込みをさせろと言った。相手の木刀を狙うのであって、相手の躰を狙ってはいけないと申しつけた。
「鏡様はどうされるのですか」
「菩提寺に墓参りに行ってくる」
座敷に戻ると、きくに「出かけるぞ」と言った。
僕だけが出かけるものと思ったらしく、巾着を取り出した。
「きくも一緒に行くんだよ」と言った。
きくはしばらく呆然としていたが、すぐに嬉しそうな顔をして「はい」と言って出て行った。
待っていると着替えてきた。町娘の風情だった。
屋敷を出ると、町に向かった。大通りを一通り歩くと、龍音寺に向かった。
島田家の墓参りをすると、もう一度大通りを歩いた。
「さっき歩きましたよ」ときくが言った。
「ああ、そうだ」
「帰るのではないのですか」
「今日は、これで帰るよ」
「今日は、でございますか」
「ああ。明日も来る」
「えっ、明日もですか」
「そうだ」
きくは嬉しそうにしていた。
「今日は、餌を撒きに来ただけだ」
「餌を撒く？」
「独り言だ。気にするな」
屋敷に戻ると、きくは上機嫌だった。久しぶりに屋敷を出て外を歩けたからだった。
風呂に入り、夕餉を済ませると、早めに布団に入った。隣にはきくがいた。
早めに布団に入ったが、長い夜になった。
次の日も、お昼前に屋敷を出た。きくも一緒だった。
通りを歩き、甘味処を見つけたので中に入り、お汁粉を食べた。きくは甘い物が好きだったので喜んだ。
それから龍音寺に向かった。侍たちが後ろから駆け足で上ってきた。僕は脇に避けた。その中の一人は刀の鞘を僕の鞘に当てようとしたが、それはできなかった。僕が鞘をどけたからだ。
侍たちは階段を上り、僕たちの前に立ちはだかった。五人いた。
「何用だ」と僕は言った。
「さっき目を合わせたろうに」
「それがどうした」
「気にくわないんだよ」
「目が合ったぐらいで、気にくわないと言われても、困るね」
「それと女といちゃついて」
「イチャイチャなんかしていないさ。こうして墓参りをしようとしている」
「理屈はいい。謝れ」
「何を謝るんだ」
「目が合ったろう」
「目が合ったぐらいで謝れと言うのか。それならお前たちは、そこら中の者に謝らなければならないな」
「ほざくな。俺たちを誰だと思っている」
「目付や側用人たちの馬鹿息子たちだろう」
「何ぃ。貴様は誰だ」
「馬鹿息子たちに名乗る気はない」
「謝った方が賢明だぞ」
一番、後ろにいた者が言った。
「謝る理由がないのに、謝るのがどう賢明なのだ」と僕は言った。
「わからずやだな。懲らしめないといけないようだな」
「その言葉、そのまま返すよ。ただし、今の人数じゃあ、足りないな。もっと呼んで来いよ。それで釣り合いが取れる」
「ふざけたこと」と言って殴りかかってきた者のすねを蹴って、階段の下に転ばせた。
「こいつ」
残りの者が刀に手をかけた。
「だから、言っているだろう、全員を呼んで来いと。これじゃあ、話にならない。こっちはこれから墓参りをゆっくりするから、その間に集めてくるんだな」
「その言葉、忘れるなよ」
「忘れやしないさ。何だったら、見張りを付けてくれればいい。逃げも隠れもしないから」
「後でほえづらをかくなよ」
「どっちがかくのかね。さあ、きく行こう」
きくの袖を掴むと、きくは震えていた。
きくの腕をとって階段を上がっていった。
侍たちは二人を残して、残りは仲間を呼びに行った。
