小説「僕が、剣道ですか? 2」

 二日後に鍛冶屋、源蔵の所に刀を取りに行った。

「これで妖刀は切れる。しかし、おぬしの持つこの刀もその妖気を吸うことになるぞ」

「そうなるとどうなります」

 源蔵は僕の顔をじっと見た。

「普通は刀に囚われる。しかし、おぬしはそうはならぬようじゃな」

「そうですか」

「この刀は使わなくなったら、神社にでも奉納することだな」

「そうですか」

「まぁ、この老いぼれの言うことを聞いておくのもいいことだと思って、胸の内のどこかに覚えておくことだな」

「分かりました」

 僕は代金を支払うと、刀を受け取り腰に差した。

 

 堤道場に行くと、いつものようにたえは門の掃き掃除をしていたが、僕を見ると、すぐに寄ってきて「ここで待っていてくださいね」と言って門の中に入っていった。

 着替えてきたたえは、僕の手を引いて「町に行きましょう」と言った。

 その手の界隈に入り、一件の茶屋の中に、半ばたえに引きずり込まれるように入った。たえが料金を払おうとしたので、さすがにそれはさせられなくて、僕が女中の手に握らせた。

 奥座敷に通され、お茶と菓子が運ばれてくると、たえは僕にしがみついてきた。

 そして、僕の頬を撫でながら「ああ、このお顔。どれほど夢に見たでしょう」と言った。

「あなたはひどい人です。一度きりなんて、そんなことできるわけがないじゃないですか」

 僕はたえの激情に驚いた。

「でも、そう言ったよね」

「こんなに深く、わたしの中に入り込んで、それでお仕舞いなのですか」

「でもこの前は普通だったじゃないか」

「父がいたからです」

「そうか。でも……」

 たえは僕の口を唇でふさいだ。そして、舌を絡ませてきた。

 どれだけの時間が過ぎたのだろう。ほんの一時だったかも知れないが、永遠のように感じられた。

「あなた様をお慕い申しています」とたえは言った。

「そのあなたがわたしの夫を決めるなんて、堪えられません」

 たえは泣いた。

 僕は言葉がなかった。

「わたしがどれほどあなた様をいとしいか、おわかりになりますか」

 たえは涙顔を向けた。その顔を見ることができなかった。

「胸の内が苦しいんです。わたしを助けて欲しい……」

「…………」

「もう一度、抱いてください」

「それは……」

「後生です。あなたを一生、忘れないために、わたしを抱いてください」

 僕はどうしていいか、分からなかった。

「わたしがお嫌いですか」

「そんなこと、あるはずがないじゃないか」

「でしたら、わたしを抱いてください。わたしを哀れとお思いになられるのであれば、わたしを抱いてください」

「哀れなんかだと思ってはいない」

「ならば思ってください。いとしくても、もうあなたに抱いてもらえないわたしを哀れんでください」

 僕は不覚にも泣いていた。たえの気持ちが痛いほど伝わってきたのだ。

「もし、言っていいのなら、わたしを繋ぎ止めておいてください、離さないでください、わたしのそばにいてください、わたしの夫になってください」

 僕はたえを抱いていた。

「わたしを忘れないでくださいね」

「忘れるものか」

「わたしはあなたの心の中にいます。わたしの夫は心の中ではあなただけです」

 たえの涙が胸を流れていった。

「もう大丈夫です」と言ったので、躰を離そうとすると「でも、あなたと離れたくない」と言ってたえはしがみついてくる。

 僕は包み込むように抱くしかなかった。

 

  茶屋を出てから、たえは何も言わなかった。

「わたしのこと、いとしく思っていてくださいね、ずっとですよ」

 最後に躰を離す時にそう言った。

 僕は「ああ」と答えた。

  哀しい逢瀬だった。これが最後と思えばこその激しい逢瀬だった。

  町の八百屋に、「そこの若いご夫婦。今日は採れたてのなすはどうですか。焼くとうまいですよ」と言われた。

 たえにはその声が聞こえていないようだった。

 堤道場までたえを送ると、門の前で別れようとした。その時、たえが僕の着物の袖を引っ張った。そして「今日のこと、忘れないでくださいね」と言った。

「忘れないよ、ずうっとだ」と言うと、袖口を離した。

 

 風呂に入った。きくが鼻をくんくん鳴らして「あっ、女の匂いがする」と言った。

「そうか」

 トランクスの匂いを嗅いで、「この前の女と一緒だ」と言った。

「うん」

 僕が否定しないので、前に回って僕の顔を見た。

「なんて、哀しそうな顔をしているの」と言った。

 僕は頭から湯をかぶった。