小説「僕が、剣道ですか? 2」

 道場に出た。

 相川たちが寄ってきた。

「もう一度、お願いします」

 そう言って頭を下げた。

 僕は門弟を壁際に寄せて「見ておくように」と言うと、昨日して見せた素振りを相川たちにさせた。

 今度は一歩、前に出るように言った。そして後ろから、手首のあたりを掴んで、木刀を振り下ろして見せた。

 相川たちは、自分ではできない速度で振り下ろされる木刀に驚く他はなかった。しかし、その速度を体感したことは大きかった。

「私にもお願いします」と言う声があちこちで上がった。

 僕は「腕立て伏せが百回できたら、しよう」と言うと、すぐさま腕立て伏せを始めた。

 結局、全員に僕が後ろに立って、その手を掴んでの素振りをした。

「凄い」

「先生はこんなに速く振っていたんだ」

 そんな声が聞こえてきたが、これでも手加減しているんだが、とは言えなかった。

 しかし、僕のした素振りの効果で、門弟の素振りにも一層、気合いが入った。なるべく速く振り下ろそうとする気持ちが伝わってきた。

 

 町に出たら、また辻斬りが出たという噂で持ちきりだった。

 辻にいる子どもに佐野助のことを訊いたら、河原で他の子どもと遊んでいると言う。そこで、河原に行くと、佐野助がいた。

「鏡の旦那ですか。何ですか、あっしに」

「辻斬りのことを知らないか」

「夜はあっしの場所じゃないんで知りませんよ」

「人捜しは上手いんだろう」

「そう見えますか」

「見える」

「金になる話ならしますけれどね」

 僕は二十銭を渡して、「辻斬りを見つけてくれ」と言った。

「見つけてくれたら、五十銭渡す」

「五十銭ですか」

「百でどうだ」

「いいでしょう」

「おそらく、今夜も出る。後を付けてくれ」

「わかりました」

 それで佐野助と別れた。

 自然と足が堤道場に向かっているのに気付いて、僕は家老の屋敷に戻った。

 

 夕餉の席では、辻斬りの話が出た。僕は家老に「明日から夜回りをします」と言った。

「頼む。番所には伝えておく」

 

 今晩が頼りだった。佐野助が上手く辻斬りの後を付けてくれて、居場所が分かれば上々なのだがと思っていた。

 だが、住職の話が正しければ、いったん始まった辻斬りが止まるはずはなかった。刀の持つ妖気がそれをさせないだろうと思った。だから、必ず、今日も辻斬りは起きる。問題は佐野助が上手く尾行できるかだった。こればかりは賭けのようなものだった。

 

 辻斬りはその夜もまたしても出た。

 次の日、佐野助に会ったが、辻斬りとは出会わなかったと言った。また二十銭を渡して、今度は北側から西側を見張っていて欲しいと言った。今夜の夜回りは、南側から東側と決めていたからだった。どちらかの網に辻斬りはかかるだろう。

 夜になり、番所に寄った。八兵衛と一緒に夜回りをすることになった。

 生温かい夜だった。

「出そうな夜ですね」

 八兵衛が言った。

「そうだな。出るだろうな」

 僕らが夜回りをしている方とは限らないが、出る感じはした。

 しかし、十二時を過ぎても現れないし、侍の姿も途絶えたので、解散した。

 

「駄目でしたか」

 きくはそう言った。

「そうでもないかも知れない」と僕は言った。

「どういうことです」

「こっちのことだ」

「こっちって」

「こっちは、こっちだ。とにかく寝よう」

 きくは僕に抱きつくようにして寝た。暑苦しいって……。

 

 次の日、佐野助は辻斬りに出会ったと言った。

 僕が見回っていた方に出なかったのだから、佐野助が出くわす可能性は高いと思っていたが、案の定だった。

「で、付けて行ったのか」

「もちろんでさぁ」

「どこに行った」

「それがお武家様のお屋敷に入られたんです」

「何だと」

「あっしも、びっくりしましたよ」

「で、どの屋敷か分かるか」

「ええ、お連れしますよ」

 

 佐野助が教えてくれた屋敷は、斉藤頼母の屋敷だった。

 斉藤頼母ほどの者が、辻斬りをかくまう危険を冒してまで、何故と思うばかりだった。

 佐野助には約束の倍の二百銭の他に五十銭を渡した。

「このことはもう忘れろ」

「そうしやす」

 佐野助はどこかに消えていた。

 

 道場に寄った。

 型稽古をしていた。

 門弟たちと少し汗を流した。

 

 その後で風呂に入った。

「今日は夜回りに行かないんですね」ときくは言った。

「いや、これから行くよ」

「でも、お風呂に入っているではありませんか」

「身を清めているのだ」

「身を清める、ですか」

「そうだ」

 

 僕は着物を着ると、床の間から刀を取った。

 それを抜いてしばらく見ていた。それから鞘に収めると帯に差した。

 

 屋敷を出て番所に寄った。

 八兵衛が待っていた。

「行くぞ」

「へい」

「今日こそは、出逢うことになる」

「そうですか」

「ああ。心して行こう」

「わかりやした」