小説「僕が、剣道ですか? 2」

二十五

 屋敷に戻ると、明日の準備をした。

 革手袋は、昨夜渡されたが、綺麗に縫われていた。

 九月の下旬ともなると夜の山は寒い。なるべく温かい格好をして行くことにした。

 シューズは念のため、もう一足も持っていくことにした。

 きくが、餅と乾燥させた柿や葡萄を持たせてくれた。それらを袋に詰め、オーバーのポケットにしまった。シューズは背中のポケットに入れた。

 

 夕餉の席で、家老から「明日、飛田村に行くんだな」と念を押された。

「はい」

「山奉行には伝えたのか」

「伝えました」

「そうか。やはり、行くのか」

 佐竹が「無茶はしないでくださいね」と言った。

「分かっています」

 

 寝床の中で、きくが「ききょうがてて無し子になるのだけは、止めてくださいね」と言った。

「ああ」と言いながら、きくをしっかりと抱き締めた。

 

 次の日、きくは、早めに起きて、竹水筒におにぎりを二つ用意していた。

 僕は少し多めに朝餉をとって、着替えた。

 上はヒートテックの肌着に厚いシャツ、そしてセーターにオーバー、下はヒートテックのズボン下にジーパンに厚手の靴下。靴下はもう一足、少し薄手のがあったから、それはシューズと一緒にオーバーの背中のポケットに入れた。その時、肌着ももう一着入れた。これはヒートテックではなかった。

 これではまるっきりの現代人に見えてしまうから、オーバーの上から羽織を着ようとしたが、上手く着られなかった。オーバーを脱いで風呂敷に包んで持ち、羽織を着て、帯を締めた。そして刀を差した。

 少し変な格好だったが、早朝だったから、人はいない。

 そのまま屋敷を出た。

 門の所に、佐野助が待っていた。重ね着をした上に、毛皮のコートのような物を着ていた。寒さ対策なのだろう。

「さぁ、行こうか」

「へぃ」

 

 山に入ると、佐野助の方が先に音を上げた。

「鏡の旦那、速すぎますぜ」

「そうか」

「そんなんだったら、すぐ疲れてしまいますよ」

「私は平気だがな」

 私は不思議と疲れなかった。むしろ、佐野助の手を引いてやるくらいだった。

「全くとんでもないお人だ」

 歩きづめで、お昼頃になると、佐野助は「少し休みましょうよ」と言った。毛皮のコートのような物は歩き出してからは脱いでいた。

「そうだな」

 僕は近くの岩に腰を下ろして、きくが握ってくれたおにぎりを一つ食べた。もう一つは夕食にしようと思っていた。

 食べ終えると、また歩きが始まった。

「旦那がこんなに速いとは思わなかったな」

 佐野助がぶうぶう言っている。それには関わらず、僕は先を急いだ。

「この分なら、明日の午前中には着きそうですね」と佐野助は言った。

「そうか」

 林の間を、道なき道を抜けていった。

 山の夜は早い。午後三時ごろには、半分陰り出した。

 その時、沢に出た。

 水筒の水を飲み、新たに水を汲んだ。

 少し下流の広い所に、ヤマメが游いでいた。かなり大きかった。

「竿でも持ってくるんだったなあ」と佐野助が言っている頃、僕は、上を脱いでいた。

「何してるんです」と佐野助が訊いてくる頃には、一匹目がすくい上げられて、地面に落ちていた。すぐに二匹目がすくい上げられた。

 僕は地面に這いつくばって、水面から沢の中に手を入れていた。そして、游いでくるヤマメを捕まえては、放り出していたのだ。

 四匹捕まえたところで、「こんなもんか」と言ったら、「後二匹捕まえてくださいよ」と佐野助は言った。佐野助は昼食は食べていなかったのだ。僕はもう一つおにぎりを持っていたが、もちろん、佐野助にやる気はなかった。佐野助は佐野助でなんとかするだろうと思っていたからだった。でも、何も考えずに山に入ってきたのだ。

 食べ物のことぐらい考えろよな、と僕は思った。

 取りあえず、後二匹すくい上げると、僕は手ぬぐいで躰を拭いて、脱いだ物を着た。

 佐野助は、大きな木の枝を折り、ヤマメをそれに突き刺して歩いた。

 あたりはすっかり暗くなった。そして、寒くなった。

「このあたりで夜を明かすか」と僕が言うと、「そうですね」と佐野助も同意した。

 木の葉と木の枝を集めて、火打ち石で火をつけた。

 その周りに、木の枝に刺した六匹のヤマメを囲むように並べた。

 魚の焼ける良い匂いが漂ってきた。

 反面の皮が黒焦げになったところで、ひっくり返した。

 その反面も黒焦げになったが、佐野助は「まだですよ」と言った。

 その間に、僕はきくの作ってくれたおにぎりを食べていた。

 いよいよ、ヤマメが焼けた。

 かじりついた。芳ばしい香りとともに、うまみの詰まった肉が口をいっぱいにした。

 おいしかった。二匹をすぐに食べてしまった。

 佐野助は四匹のうち、三匹を食べていた。

 竹水筒から水を飲んだ。

 ますます冷え込んできたが、オーバーを着ている僕には寒さは無縁だった。佐野助は毛皮のコートのような物に包まれていた。

 火を消した後、眠りに落ちた。