小説「僕が、剣道ですか? 2」

 家老家の菩提寺の住職に妖刀の話をした。

「それはやっかいな話ですな」

「と言うと」

「妖気がその刀を持っている者を守っているのでしょう。とすれば、その妖気を断ち切らなければならない」

「そうですね」

「鏡殿にそれができますか」

 僕は首を左右に振った。

「これは困りましたね。それではこうしましょう」と住職は言って、机に向かって筆で短冊に何やら書き付けた。そして、和紙にも何やら書き付けた。

 それを僕に渡して、「これを鍛冶屋に持っていき、刀を打ち直してもらいなさい」と言った。

「その短冊の用法は、紙に書き付けたので、それを見て、刀を鍛え直してもらえばいい」

「鍛冶屋と言ってもどこに行けば」

「源蔵さんの所がいいでしょう」

 その鍛冶屋のある場所を教えてもらい、僕は住職に礼を言って寺を出た。

 

 その鍛冶屋は大通りから二つ目の通りの中程にあった。

 中に入るなり、「なんだい」と言ったのが源蔵だった。僕は住職の紹介だと言って、紙を渡した。紙には、短冊も包まれていた。

「その刀を鍛えて欲しいのか」

「ええ」

「わかった、見せてみろ」とぶっきらぼうに言った。

 僕は帯から鞘ごと刀を源蔵に渡した。

 源蔵は刀を抜いた。しばらく見てから「ほう」と言った。

「この刀には多くの血が吸われている」

「ええ」

「血を吸った刀には、斬られた者の魂が宿る。その数が多ければ多いほど、刀は血を求めるようになる」

「そういうもんなんですか」

 源蔵は僕の顔を見た。

「この刀の持ち主にしては普通の顔をしている。不思議なものだ。そんな顔をしてこの刀を持ってはいられないはずだが」

「どういうことですか」

「この刀にも妖気が漂っている。だから、おぬしもその妖気の影響を受けいるはずなのだが、その気配がまるでない。初めてだ、こんなことは」

 それは僕が違う時代から来たからでしょう、とは言えなかった。時代を超えて妖気が乗り移るとは思えなかった。その刀の妖気もこの時代に封じ込められているのだ。

「この刀は預かる。二日後に来るといい」

 僕は鍛冶屋から出た。

 するとぶつかってくる若者がいた。懐から巾着を取ろうとしていたので、その手をねじ上げた。

「そう簡単には、お金は稼げないよ」

「参ったな。申し訳ありませんでした」

 僕は若者のを手を離した。

 すぐ逃げ出すのかと思ったら、「鏡の旦那じゃありませんか」と言う。

 僕に相手の見覚えはなかった。

「お前のことなどは知らんぞ」

「そりゃそうでしょう。今日、初めてお目にかかったんだから」

「だったらどうして私の名を知っている」

「背の高いお侍さんで着流しで隙がないと言えば、鏡様のことでしょう」

「つまらん評判が立っているようだな」

「でも、噂に聞いていたよりも遥かに若いな。あっしよりも若いでしょ」

「幾つだ」

「二十歳になります」

「それよりずっと若い」

「ですよね。噂では二十三、四ってところですかね」

「そんな歳なのか」

「そうじゃなきゃ、百人斬りなんてできませんよね」

「誰が百人斬りなんてした。でたらめだ」

「でも、そういう噂ですよ」

「噂は噂だ」

「でも盗賊は成敗したでしょう」

「それはそうだが」

「じゃあ、噂は本当だってことですよ」

「もう行け」

「あっしは、佐野助って言います。用があったら呼んでください」

「お前になんか用があるもんか。第一、呼ぶってどうすればいいんだ」

「辻にいる子どもに訊けばわかりますよ。あっしは子どもたちの遊び相手でもあるから」

 佐野助はそう言って、人混みの中に消えていった。根っからの悪党ではないようだった。

 

 家老屋敷に戻った。道場の者は帰っていた。

 相川、佐々木、落合、長崎、島村、沢田が残っていた。

 それぞれ組になって打ち合っていた。

 僕を見ると寄ってきた。

「私たちに足りないものは何でしょうか」

 皆が真剣な眼差しを向けている。

「速さだな」

「速さですか」

「教えてやろう」

 僕はまず相川を呼んだ。木刀を持たせて、正眼の構えを取らせた。その相川の背後に僕が立ち、相川の木刀を持つ手を上から握った。

「腕の力を緩めておくんだぞ」

「はい」

 そう言った次の瞬間、僕は木刀を振り下ろした。

 相川は木刀を振り下ろしたことも分かってはいなかった。

 しかし、もの凄いスピードで木刀が動いたことは分かった。

 同じことを、佐々木、落合、長崎、島村、沢田にもやって見せた。

 皆、その速度に驚いた。

「もう一度やる」

 もう一度同じことを全員にして見せた。

 僕としては、ゆっくり振り下ろしたつもりだった。本気で振り下ろせば、相川たちの腕が付いて来れずに骨折してしまうからだった。

「その速さになれば、敵はいなくなる」と僕は言った。

「こんなに速く打ち下ろすなんて無理ですよ」

「できるようになるさ。練習を積むのだ」

 僕はそう言って道場を出た。

 

 風呂に入り、着替えて夕餉の席に着いた。

 家老は「近頃は辻斬りの話も聞かなくなったな」と言った。

 僕は「息を潜めているだけでしょう」と言った。

「そうか」

「はい。また必ず始めます」

「その時は鏡殿に、今度こそ仕留めてもらわなければな」と言った。

「そのつもりです。もう一度会った時が、奴の最期です。次はありません」

「頼もしいことだ」

 

 座敷に行くと、きくが「刀はどうなされました」と訊いた。

 目ざといなと思った。

「鍛冶屋に出した」

「どこか調子が悪いんですか」

「そうだな。そんなところだ」

「堤道場にも行きましたよね」

「どうして分かる」

「お出かけになるときは、大抵、堤道場にお行きになるでしょう」

「そうかな」

「そうです」

「子どもはどうだ」

 そう訊くと、きくは嬉しそうに「今日もお腹を蹴ったのよ」と言った。

 きくのお腹はかなり張っていた。あと一月と少しすれば生まれるのだ。

 僕は高校一年生で父親になるのか、と思った。まぁ、夢だからいいけれど。