六
家老屋敷の道場は、朝から稽古の声が聞こえていた。
型練習を始めてから、その型を覚えようと皆、必死だった。役に立たない英語のアクセント問題をやっているようなものだが、何もしないより、やっている感じはあるので、それなりに充実しているのだろう。
僕は堤道場に向かった。
途中で付けてくる者に気付いた。その足捌きから忍びの者だと分かった。わざと相手に隙を見せるように歩いて、僕は相手に攻撃をさせた。
今度は吹き矢だった。細い筒から飛び出る針が、首の近くを通り過ぎていこうとしたが、関係のない者に当たるのを避けるために、その針を挟んで掴んだ。僕は針が刺さったふりをしてかがみ込み、その者が近付いてきたところで、今、手にしていた針を投げつけた。相手の胸のあたりに刺さった。
二、三歩歩いたところで、相手は倒れた。人が駆け寄っていくのが見えた。
僕は立ち上がり、堤道場に向かった。
たえは門の外の掃き掃除をしていた。そして、僕を庭から座敷に上げた。
お茶を出しながら、「何故、父とあんな約束をしたのですか」と訊いた。
「何のことです」
「師範代のことです」
「それはまだ先のことです。それにこれだけ大きな道場になったんだから、師範代を置いた方がいい」
「でも、それではわたしの婿になってしまうわ」
「そうとは限らないでしょう」
「鏡様だって、そう思ってはいないでしょうに。とにかく、師範代が決まれば、わたしの夫が決まってしまいます。それを鏡様がするんですよ。わたしは鏡様と一緒になりたい」
「それはできないと申したでしょう。おたえさんだって、納得されたことでしょう」
「それはそうですが、一度きりなんて、女として寂しすぎます」
僕は返答に窮した。たえとの思い出の時間が頭を過った。
「その一度きりに、おたえさんは女のすべてを賭けたんですよね」
「ええ」
「それでいいではないですか。世の中はそういうものです。そして、お子ができた。おたえさんは賭けに勝ったのです。きっと男の子でしょう。そして、きっと私よりも強くなる」
たえはお腹をさすり、「わかりました」と答えた。
堤竜之介がやってきた。
「相川と佐々木はどうですか」と訊いた。
「筋はいいですよ」
「と言うことは、今ひとつですか」と僕は答えた。
「そんなことは」
「もう少し強くなってもらわないと困るんですが」と僕は言った。
「それは何故ですか」
「道場を続けていきたいからです」
「鏡殿がやっていけばいいでしょうに」
「それができないから、苦労しているんです」
「また、突然どこかに行かれるわけですね」
「ええ」
そう答えた後、この前出会った辻斬りの話をした。
「鏡殿がそれほど苦戦するとは、なかなかの使い手ですな」
「ええ、あれはただの辻斬りではありません」
「ただの辻斬りでないと」
「そうです。何か特別なものを感じるのです」
「特別なものとは」
「分かりません」
「相手の剣筋は見られたのですね」
「見ました」
「どうでしたか」
「あれが相手の決め手の剣であれば、次は打ち倒せるでしょう」
「それなら問題はないでしょう」
「いえ、問題は相手ではなく、剣の方なのです」
「剣」
「妖刀でした」
「この世に妖刀のある話は聞いたことがありますが、実際にあるとは」
「間違いなく妖刀でした。剣士が妖刀に守られている感じでした」
「では、辻斬りと戦うのではなく、その妖刀と戦うということにはなりませんか」
「そうなりますね」
「どうするつもりなのですか」
「剣を切ろうと思います」
「そんなことができるのですか」
「寺の住職にでも訊いてみることにします」
家老家の菩提寺に向かった時に、五人の忍びに付けられた。境内に上がる階段の前で、僕は叫んだ。
「何故、付け狙う」
「それが我らの使命だからじゃ」
年老いた声が聞こえた。
「そうなのか。斉藤頼母とは、どんな関係があるんだ」
「知っておるのか」
「知っているさ。そこにいる針の男が屋敷内に入っていくのを見たからな」
「ならば言うことはない」
「もう一度、訊く。何故、付け狙う」
「斉藤様に頼まれたからだ」と年老いた声が言った。
「それと仲間の敵討ちもある」と少し若い声も言った。
「あの大目付の嫡男たちと一緒にいた忍びの者の仲間か」
「そうだ」
「それなら、逆恨みだ。こちらは火の粉を振り払ったまでのこと。そちらが手出しをしなければ、何事もなかったものを」
「何を」
「雇い主の名前を簡単に言うのも、妙なものだな」
「どういうことだ」
「普通は言わない」
「おぬしが斉藤頼母様のことを言ったからだ」
「そうだとしても、頼母に頼まれたとは言わない」
「何が言いたい」
「雇い主に不満を持っているからだろう。あるいは無理矢理、雇われているからかもな」
「それがおぬしと何の関係がある」
「関係などないさ。ただ、虚しいだけだ。そうして命を落としていくだけなのだからな」
「それはどうかな。おぬしはわしらを見くびっておるだろう」
「ああ」
「飛田忍群の恐ろしさを教えてやる」
「飛田忍群と言うのか」
「そうだ。冥土の土産に名乗ってやった」
「聞いたことが無い。きっと滅んだのだろう」
「何だと」
「そうか、言うことを聞かないと滅ぼすと頼母に言われているのか」
「それ以上は言うな」
「本当のことだったか。だが、私とやり合っても滅ぼされるぞ」
「何」
「斉藤頼母は結果だけがすべてだ。お前たちが失敗したら、村は滅ぼされる」
「俺たちが失敗したら、次の刺客が来るだけだ」
「お前たち以上に腕のいいのがいるのか」
「…………」
「飛田忍群七人衆、と言ったところか。でも、もう二人やられている」
その時、木の葉が上から降ってきた。おそらく、毒の塗られた木の葉なのだろう。
「問答無用ということか。それなら、こちらも容赦はしない」
僕は、年老いた声がした方に走った。
そこには老人がいた。何か念仏のようなものを呟いていた。だが、それを聞く前に一刀両断に斬り捨てていた。おそらくは、催眠術と同じような術をかけようとしていたのだろう。その隙を与えるわけにはいかなかった。
「幻夜斉殿」と言う声が聞こえた。
「これまでだな」
僕は木の上から叫んだ。
相手は僕が地上にいるものと思っていたのだろう。どこから声がするのか分からないようだった。僕は移動しながら、また「これまでだな」と叫んだ。
声のする方に手裏剣が投げられた。だが、そこには誰もいない。
逆に自分のいる位置を僕に教えてしまった。相手は手裏剣を手にしたまま、胴を斬られていた。
「私はここだ」
また僕は叫んだ。相手は林の中にじっとしていた。
「襲ってこないのなら、行くぞ」と僕は境内に向かわず帰ろうとした。
林の中から三人が現れた。
一人はこの間、針を僕に刺そうとした奴だった。
僕の前に現れた時が、彼らの死ぬ時だった。彼らに向かって僕は走った。彼らは手裏剣を投げようとしたが、その暇がなかった。投げようとした時、すでに斬られていた。
僕に針を刺そうとした者は、持っていた針を自分の首に突き立てられた。
刀を振って血を吹き飛ばすと鞘に収めた。
