二十一ー１
二週間ほどが経った。十五の日が来た。道場が休みの日だった。
僕は一人で町に出た。
堤道場がどうなっているのか、見てみたいと思ったのだった。
道場の近くに来ると、中から稽古をしている音が聞こえてきた。門の所に立っていると、たえが来た。
「鏡様、そんな所にいないでお入りください」と言った。
僕は言葉に甘えて中に入った。玄関の方には向かわず庭から縁側に回った。玄関に向かうと道場が見えるからだった。僕は縁側から、座敷に上がった。
しばらくして、稽古中だった堤竜之介が現れた。
座ると、すぐに頭を下げ「この度は、大変なお心遣いをして頂き、恐縮の限りでございます」と言った。
「何のことですか」
「この道場を推挙してくださったんでしょう。門弟に聞きました」
「推挙だなんて。ただ、私に教えられないことを教えてくれると言っただけです」
「それ、それですよ。今では、門弟で溢れかえっている」
「いいことじゃないですか」
「恐れ入ります」
その時、たえがお茶を運んできた。
「不躾なことを伺うようですが、奥方はいないんですか」と僕は訊いた。
「この子が十二の時に、流行病に倒れました。その薬代に困り、金貸しに借りたのが、この前来た奴らのところです。妻は長く患っていて、一昨年、亡くなりました」
「そうでしたか」
「それ以来、この子には母のような役目を負わせて、本来なら楽しい盛りなのに、苦労をさせました」
僕は頷きながら、たえの入れてくれたお茶を飲んだ。
たえはちらちらと僕の頭を見ている。僕は気になったので、「私の頭が気になりますか」と訊いた。
たえは「はい」と言って、「鏡様はどうしてそのような髪型をしているのですか」と訊いた。
「これは私の時代では流行なのですが、この時代には合いませんか」
「時代って何のことですか」
「あ、いや、今のは独り言です。忘れてください。今はこの頭ではおかしいですか」
たえは頷いた。
「参ったな。やはり、月代（さかやき）を剃らなければなりませんかね」
「剃りたくはないのですか」
「できればこのままの方がいいのですが」
「でも、その頭だと、後ろから見ると女だと思われはしませんか」
「確かに、そうかも知れません」
「それでは総髪にして髷を結ったらどうでしょう。わたくしが父にしているように」
「たえ。後は任せたぞ。鏡殿、私は門弟の稽古を見に行かなければなりませんので失礼します」
僕は軽く頭を下げた。
「縁側にいらしてくださいませんか」
僕はたえに従った。
「用意をしてきますね」
たえは奥の部屋に入ると、白い布と櫛とはさみと紐を持ってきた。それから、また奥に引き込み、桶に水を入れたものを僕の横に置いた。たえは、白い布を僕の肩に巻くと、手を濡らし僕の髪を丁寧に撫で付けた。それから櫛で後ろにとかし、後頭部の上の方を紐で縛った。そして垂れた髪をはさみで切った。切られた髪は白い布に落ちた。これで終わった。たえは手鏡を差し出した。
「どうです」
男がポニーテールを結んでいるようだったが、こうしたヘアスタイルの若者は現代にもいる。自分に似合うとは思わなかったが、この時代に合わせるとしたら、このあたりで我慢するしかないだろうと思った。
「もう少し髪が長ければ、より見栄えがすると思うのですが」
「いや、これで結構。ありがとうございました」
「いえいえ」とたえは手を左右に振った。
「これから、町を見物しようと思うのですが、どこか面白いところはありますかね」
たえは少し考えていたが、すぐに立ち上がると、道場の方に向かった。
「お父様」と言う声が、稽古のかけ声の間から遠くに聞こえた。
そして、戻ってくると「少しお待ちになってください」と言って、奥の部屋に入っていった。
しばらくすると着替えて出てきた。
「父に話したら、案内して差し上げろ、と言われました」
えっ、と思っているうちに「出かけましょう」と言われた。
町中を歩いていると、僕とたえは目立った。
僕は百七十八センチでこの時代では背のかなり高い方で、たえも百六十センチを少し超えているぐらいで、モデルのような体型をしている上に、この時代の背の高い男性と変わらない高さだったからだ。そんな二人が歩いていれば、通り過ぎて振り返らない者はいなかった。
いろいろな店を覗いては、あれこれと話をした。たえは、このような形で町に出るのは、子どもの時以来だと言う。だから、子どもが喜びそうな遊び道具でも、目を輝かせて見ていた。
そのうちに昼頃になり、小腹も空いてきたので、ぼくは食事処を探したが、たえと入れそうな店は蕎麦屋しか思いつかなかった。しかし、蕎麦でもないだろうと思っていたところに、団子屋が目に入った。
「団子でも食べませんか」とたえに言うと「はい」と答えたので、店先の席に座った。
女将が、お品書きを持ってきたので、串団子のあんことごま団子を二皿頼んだ。
「こんなにゆっくりしたのは、いつぶりかしら」とたえが言った。
僕はたえが、亡くなった母親の看病と父親の世話で、ほとんど毎日が過ぎていったであろうことを思った。
「殿方と出歩くのは、初めてですのよ」とも言った。
「そうなんですか。それなら、よく、お父上がお許しになったものだ」
「それは鏡様とですもの。これほど頼りになる方はいらっしゃらないでしょう。父もそう思ったのだと思います」
団子を食べ終わると、また通りを歩いた。頭一つ出ているので、周りの者の頭がよく見える。女はかんざしをしている者が多かったが、たえはしていなかった。
かんざしを買う余裕もなかったのだろう。
僕は周りを見廻して、かんざしを売っている店を見つけた。
たえの手を引いて、その店に入った。
「この娘に合うかんざしを選んでくれ」と店員に言った。
たえは驚いて「わたし、かんざしなんて」と言ったが、「私に任せて」と応えた。
店員は何種類かのかんざしを出してきた。
あまり派手なのは、たえの良さをかえって奪ってしまう。僕は赤い球の付いたかんざしを選んで、たえに挿してみた。似合っていた。
「これをもらおう」
店員はかんざしを抜いて包もうとしたので、「このままでいい」と言って代金を払った。
店を出ると、「ありがとうございます」と言って、たえは頭を下げた。
「髪を結ってくれたし、こうして案内してくれた御礼だよ」と僕は言った。
