六－２
家老家の菩提寺に向かった時に、五人の忍びに付けられた。境内に上がる階段の前で、僕は叫んだ。
「何故、付け狙う」
「それが我らの使命だからじゃ」
年老いた声が聞こえた。
「そうなのか。斉藤頼母とは、どんな関係があるんだ」
「知っておるのか」
「知っているさ。そこにいる針の男が屋敷内に入っていくのを見たからな」
「ならば言うことはない」
「もう一度、訊く。何故、付け狙う」
「斉藤様に頼まれたからだ」と年老いた声が言った。
「それと仲間の敵討ちもある」と少し若い声も言った。
「あの大目付の嫡男たちと一緒にいた忍びの者の仲間か」
「そうだ」
「それなら、逆恨みだ。こちらは火の粉を振り払ったまでのこと。そちらが手出しをしなければ、何事もなかったものを」
「何を」
「雇い主の名前を簡単に言うのも、妙なものだな」
「どういうことだ」
「普通は言わない」
「おぬしが斉藤頼母様のことを言ったからだ」
「そうだとしても、頼母に頼まれたとは言わない」
「何が言いたい」
「雇い主に不満を持っているからだろう。あるいは無理矢理、雇われているからかもな」
「それがおぬしと何の関係がある」
「関係などないさ。ただ、虚しいだけだ。そうして命を落としていくだけなのだからな」
「それはどうかな。おぬしはわしらを見くびっておるだろう」
「ああ」
「飛田忍群の恐ろしさを教えてやる」
「飛田忍群と言うのか」
「そうだ。冥土の土産に名乗ってやった」
「聞いたことが無い。きっと滅んだのだろう」
「何だと」
「そうか、言うことを聞かないと滅ぼすと頼母に言われているのか」
「それ以上は言うな」
「本当のことだったか。だが、私とやり合っても滅ぼされるぞ」
「何」
「斉藤頼母は結果だけがすべてだ。お前たちが失敗したら、村は滅ぼされる」
「俺たちが失敗したら、次の刺客が来るだけだ」
「お前たち以上に腕のいいのがいるのか」
「…………」
「飛田忍群七人衆、と言ったところか。でも、もう二人やられている」
その時、木の葉が上から降ってきた。おそらく、毒の塗られた木の葉なのだろう。
「問答無用ということか。それなら、こちらも容赦はしない」
僕は、年老いた声がした方に走った。
そこには老人がいた。何か念仏のようなものを呟いていた。だが、それを聞く前に一刀両断に斬り捨てていた。おそらくは、催眠術と同じような術をかけようとしていたのだろう。その隙を与えるわけにはいかなかった。
「幻夜斉殿」と言う声が聞こえた。
「これまでだな」
僕は木の上から叫んだ。
相手は僕が地上にいるものと思っていたのだろう。どこから声がするのか分からないようだった。僕は移動しながら、また「これまでだな」と叫んだ。
声のする方に手裏剣が投げられた。だが、そこには誰もいない。
逆に自分のいる位置を僕に教えてしまった。手裏剣を手にしたまま、胴を斬られていた。
「私はここだ」
また僕は叫んだ。相手は林の中にじっとしていた。
「襲ってこないのなら、行くぞ」と僕は境内に向かわず帰ろうとした。
林の中から三人が現れた。
一人はこの間、針を僕に刺そうとした奴だった。
僕の前に現れた時が、彼らの死ぬ時だった。彼らに向かって僕は走った。彼らは手裏剣を投げようとしたが、その暇がなかった。投げようとした時、すでに斬られていた。
僕に針を刺そうとした者は、持っていた針を自分の首に突き立てられた。
刀を振って血を吹き飛ばすと鞘に収めた。
