二十二－１
道場は活気づいていた。百人を二組に分けて、一日置きに五十人ずつが道場に稽古に来ていた。
選抜試験をしたためか、緊張感があった。
彼らは素振りの練習をしていた。場所がないため、同じ位置にいての打ち下ろしだった。
僕は、一度、練習を止めさせて、彼らに壁際に寄るように言った。
僕は中央に立ち、僕が知っている素振りの方法をやって見せた。それは、早素振りをして、前後に動き、木刀を振り下ろした時に少しずつ前進する方法だった。それで端から端まで行くと、また元の位置に戻り、素振りをして見せた。
この方法だと、全員一度にはできないので、順番にしていくしかない。僕は一列に五人並べて、十列作り、最初の列が中程に進んだら、次の列が素振りを始めるようにした。
これを繰り返させた。
さっきよりも素振りが素早くなった。
そのうち、弟子の一人がやってきて、「お客さんです」と言った。
僕は、そのまま練習を続けるように言ってから、道場の玄関に向かった。
来ていたのは、高木なみだった。
僕は、道場の玄関から出て、裏庭を通り、縁側から彼女を座敷に上げた。
井戸端を通ったので、女中たちの視線を浴びることになった。
僕は、なみに座布団を勧めたのだが、彼女はそれを脇にどかし、両手を畳に突いて頭を下げた。
「昨日は息子をお助け頂き、ありがとうございました」
なみはそのままの姿勢でなかなか頭を上げなかった。そのところに、きくがお茶を運んできた。
「顔を上げてください」
僕がそう言うとようやく、なみは顔を上げた。
きくはお茶を出しながら、その顔を見ていた。
「なみさんのご主人は何をやっている人ですか」
「主人は大工でしたが、胸を患い、昨年亡くなりました」
「そうでしたか」
「あのう、これは少ないものですが御礼に」と言って、なみは風呂敷包みを差し出した。
広げて見ると、大根やにんじん、ごぼうなどが入っていた。
僕はきくに「これは庖厨に」と言うと、きくはその風呂敷を持って座敷から出て行った。
「あの後、どうです。息子さんの様子は」
なみは困った顔をして、「すっかり元気になり、今日もどこかに遊びに行きました」と言った。
「そうですか。それは良かった」
一時は心臓が止まっていたとは言えなかった。今日ばかりは大人しくしていて欲しいものだと思ったが、それも言えなかった。
「なみさんは何をしているんですか」
「裁縫をしています。着物などを縫っています」
「あの野菜はどうされたのですか」
「息子が助けられた話をしたら、長屋の人たちが持ち寄ってきてくれたのです。御礼に持って行くようにと」
「そうでしたか。お気遣いは無用でしたが」
「そんなことできません」
そんな話をしている間に、きくが風呂敷を畳んで持ってきて、「どうぞ」となみの方に返した。
「では、わたしはこれで」と言って立ち上がった。
僕は屋敷の外まで、案内して見送った。
振り返ると、きくがいた。
「今の人が、おたえさんですか」
「違うよ。あの人はなみさんだよ」
「なみさん？ おなみさんという人とも出会っていたのですか」
「昨日、話していなかった」
「聞いていません」
僕は昨日、起こったことをかいつまんで話した。
「で、その六歳の子の母親が、あのおなみさんなんですね」
「そうだよ」
「ご亭主は何をされている方なんですか」
「大工をしていたそうだが、亡くなられたとか言っていた」
「随分、若い後家さんですこと」
僕は、きくを残して道場に退散した。
相川が寄ってきて、「随分、色っぽい人でしたね」と言った。
「お前まで」と僕は言った。
今日は家老の島田源之助が屋敷に帰って来るというので、昼頃から奥は忙しそうだった。
昼餉の後、座敷に戻るときくが着物を持ってきて、「今日の夕餉にはこれを着て行ってください」と言った。家老には、初めてお会いするのだから、少しでも見栄えを良くしようというきくの計らいなのだろう。
「分かった」
「わたしは奥向きを手伝ってきますね」
「ああ」
道場に行った。
前進しながらの素振りは、今朝に比べるとスムーズになってきていた。
「素振りは基本だ。今度は、前進せずに、同じ位置での素振りをしてみよう」
僕は、両手で木刀を持ち、それを頭上に上げ背中に付くほどに後ろに倒して、一歩前進すると同時に素早く振り下ろし、すぐに一歩下がって見せた。
「これなら同じ位置で素振りができるだろう。やってみよう」
全員が立つと道場は一杯になるので五組に分けて、それぞれ二十回ずつ素振りしたら、次に交代させた。
「素振りが一人前にできるようになったら、打ち込みの練習をさせる。それまで素振りをしっかりとしろ」
僕はいつのまにか、自分が言われていたことを言っていた。こうして、指導する側に立つと何が必要か見えてくるものだなと思った。
練習が終わったら、全員に道場の床拭きをさせた。雑巾を端から端までかけていくのである。これも自分が道場に通っていた頃は、嫌だなと思っていたものの一つだったが、こうして雑巾がけをさせてみると、これも練習の一つだな、と思える。
「後は頼む」と相川に言って、僕は道場から出た。
