小説「僕が、剣道ですか? 2」

三十

 次の日、僕は佐野助に山奉行にこのことを伝えるように言った。

 僕は念のために村に残った。

 湯を沸かしてもらい、昼間、躰を洗った。ついでに洗濯もした。山賊の返り血を浴びて、オーバーやセーター、厚手のシャツやジーパンが血まみれだったからだ。

 靴下もシューズも洗った。

 靴下とシューズは、オーバーの中に入れていたのを履いた。着物は仕方なく亡くなったご主人のものを着た。

 

 四日目に山奉行とその配下の二十数人がやってきた。

 半日がかりで死体が、村の広場に集められた。その数、百六十二人に及んだ。

「凄まじいな」と佐伯は言った。

「そうでしょう」

「これを一人で倒したのか」

「ええ」

「底が知れん男だな」

 佐伯は手配書と顔を見比べていた。

「そっちの手配書も見せろ」と部下に言った。

「おいおい、このあたり一帯の山賊もやっつけたのか」

「そうなりますか」

「手配書の首領の顔を見ればわかる。他に三人もやっつけたんだな」

 佐伯は部下に指示をして、主だった者の首を首桶に入れるように言った。

 その他の者は、手配書に×印を付けた。

 手配書にない者は、その人相などを部下が書いて、佐伯が×印を付けた。

 首桶は二十数人の配下の者に運ばせることになった。

「これで検分は終わった。死体は埋めていく」

 村の端に掘った穴に、死体は捨てられた。

「じゃあ、私はこれで帰ってもいいですね」

「おいおい、一緒に帰らないのか」

「早く帰りたいんで、ここでお別れです。では」

 佐伯を残して、僕は佐野助と帰りを急いだ。

 すぐ暗くなったが、月夜だったので、歩けるだけ歩いた。

 夜半になって、眠った。

 

 朝になると、また歩き出した。夜歩いたので、夕方には町に戻ってきた。

 家老屋敷の門をくぐると、すぐに風呂に入った。

 きくが背中を流してくれた。

 夕餉の席では、家老が山賊討伐の話を聞きたがった。しかし、僕は疲れていたので、「申し訳ありませんが、明日にして頂けますか」と言った。

「そうか、帰ってきてすぐだからな。疲れてもおろう、休むがよい」

「ありがとうございます」

 

 僕は早々に夕餉の席を立ち、座敷に向かった。

 そして、布団の中に入るとすぐに眠った。

 

 次の日、起きた時は午後になっていた。

「随分とお疲れになったんですね」

「ああ」

 その時、女中が玄関に「佐野助と言う人がお見えになっています」と言った。

「早速、手間賃を取りに来たのか」

 僕は五両を手にすると、玄関に向かった。

「無駄には使うなよ」と言って、佐野助に五両を渡した。何日だったのか、佐野助も僕もよくは覚えてはいなかった。だが、佐野助は五両で十分だと思ったし、僕は五両分の働きを佐野助はしたと思った。

 佐野助は「へぃ」と言って機嫌良く五両を受け取って帰って行った。

 

 風呂に入る前に、ききょうの顔を見た。いつも笑っているように見える。可愛かった。

 風呂では、きくに肩を揉んでもらった。それから、きくは知らないが、両方の手首を掴んでもらい、背中に膝を当てて、後ろに反らすストレッチをした。

 夕餉の席では、家老が山賊一味を倒した話を楽しみに待っていた。

 僕が一通りの話をするのに、小一時間はかかった。その後来た山賊の話はしなかった。

 

 その三日後の夕餉の席のことだった。

「こやつ、わしをたぶらかしたぞ」と家老が言った。

「私は何も……」と言いかけたが、家老が遮った。

「山奉行佐伯主水之介殿から報告があった。聞いて驚くなよ。何と鏡殿が倒した山賊は百六十二人だそうだ」

「えー」と言ったのは、佐竹だった。

「だって山賊の数は五十七人って聞いてましたぞ」

「私もそう聞いていましたよ」と家老の嫡男も言った。

「最初に飛田村を襲ったのは、その五十七人だったようだが、近隣の藩の村を襲っていた山賊も飛田村に向かったそうじゃ」

「それが合わせて百六十二人なんですか」

「そうだ。鏡殿が近隣の山賊どもを一掃したというわけだ」

「なんと」と佐竹は言った。

「ねっ、そんな話をしても誰も信じないですよね」と僕は言った。

「そりゃあ、本人から聞けば、大ぼらを吹いているように聞こえますな」

「でしょう」

「それだけじゃないぞ、鏡殿」

「何ですか」

「首実検が終われば、懸賞金が下りる」

「はぁ」

「七百五十二両だ」

「えっ」

「この話はお殿様の前で行われた。それで、お殿様が直々に懸賞金を渡したいと言い出された」

「そうなんですか」

「そこで、首実検が終わってから二日後に、登城してもらいたい」

「その首実検というのはどれくらいかかるのですか」

「他の藩にもまたがっているからな。少なくとも半月はかかるだろう。一月ぐらいかかってもおかしくはない」

「はぁ」

「まぁ、待っておれ。その時は祝宴も開かれる」

「そうなんですか」

「こんなこと、めったにないことだからな。他藩をも荒らしていた山賊を退治したのだから、当藩の面目も立った。めでたいことだ」

 家老はやけに機嫌が良かった。