十一
きくに十両を渡すと、「こんなに」と言いながら、それをどこかに仕舞い込んだ。
「また辻斬りが現れるといいですね」と言った。
「おいおい、私の心配はしないのか」
「あなたがやられるわけがないじゃないですか」
「出かける前は心配していたように見えたが」
「そりゃ、心配しますよ」
「言っていることが矛盾しているな」
「矛盾って」
「言っていることがちぐはぐだってことだよ」
「ちぐはぐですか」
「そうだよ」
夕餉の席では、家老が「今日は、辻斬り退治の一件で話が持ちきりだった。鏡道場に入門するにはどうしたらいいのかと訊かれて困った」と言った。
僕は今月が選抜試験の月だったということを忘れていた。
「選抜試験を受けてください、とお伝えください」と僕は言った。
「選抜試験か、いつやるんだ」
「今月末頃です」
「そうか」
「試験日はいつなんだ」
「まだ、決めていません」
「決まったら教えて欲しい」
「必ず、お伝えします」
次の日、道場に出ると、相川小次郎、佐々木大五郎、落合敬二郎、長崎三郎、島村時四郎、沢田熊太郎を集めた。
「相川と佐々木は選抜試験を免除されているが、落合敬二郎、長崎三郎、島村時四郎、沢田熊太郎も免除する」
そう言うと、四人は喜んだ。
「喜ぶのは早い。二月の選抜試験は、私がいなくてもやったんだよね」
「はい」と相川が答えた。
「それなら、今回の選抜試験も六人で取り仕切って欲しい」
相川と佐々木からは「えー」と言う声が聞こえた。
「大変なのは分かるが、そこを乗り切って欲しい」
僕は言いたいことだけを言って、道場を出た。
町ではなく、山の方に向かった。
山に登る途中にも農家はあり、段々畑が続いていた。そこを通り過ぎると、少し平らな所に出て、そこは何かの果樹園だった。
さらに登っていくと見晴らしのいい所に出た。
遠くに城が見える。その周りを武家屋敷が囲み、さらにその周りに町が広がっている。
草むらに寝転んでいると「誰だ」と訊かれた。
見上げると侍だった。
僕は半身を起こして、「鏡京介です」と言った。
「鏡京介」
しばらくして、その侍が「あの町で騒がれている男か」と訊くので「さぁ」と答えるしかなかった。
「ここで何をしておる」
「見ての通り、寝転んでいただけです」
「怪しいな。番所へ来い」
こんな所に番所があるの、と思っていると、林を抜けた所が広く平らになっていて、そこに結構、立派な屋敷と番所とおぼしき建物があった。
その番所の方に連れられていった。
番所の中には、意外にも多くの人がいて、その奥にいる人に向かって、侍は「お奉行、怪しい奴を連れてきました」と言った。
へぇー、こんな所にお奉行がいるの、と思っていたら、奥からその男が出てきた。三十歳を少し過ぎたところだろう。
「おぬし、名を何と申す」
「鏡京介です」
「ご家老の屋敷にいる鏡京介か」
「そうです」
僕の名は知っているようだった。
「一手、まいらぬか」と言った。
「えっ」
そう言っている間に「誰か木刀を二本持ってまいれ」と言った。
若い侍の一人が二本の木刀を持ってきた。
山奉行は、草鞋を履いて外に出た。若い侍から、二本の木刀を受け取り、一本を僕の方に投げてきた。
僕はそれを掴んだ。
平坦な所に移動した。
作業をしていた者たちも、皆軒先に集まって来て、こちらを見ている。
「お奉行の立ち合いは久しぶりだなあ」
「本当に」
「何と言っても藩随一ですからね」
そんな声が聞こえてきた。
なるほど、木刀の構えがしっかりしていた。大地に根を生やしたような感じだった。
「まいれ」と言った。
受けが強いのか。僕は間合いを詰めた。正眼の構えから突いて出た。その木刀を払い、返しながら切り込んできた。その木刀を受け、ねじり合った。
そして、後ろにはねると、相手はすぐに突いてきた。速かった。その木刀をかわし、相手の間合いに入った。相手の繰り出す木刀をかわしながら、少しずつ余裕が出てきた。
相手の間合いから出て、こちらの間合いから攻めた。リーチが長い分、僕が有利だった。少しずつだが、押し込んでいった。そして、再び、相手の間合いに入った。その時を狙っていたかのように木刀を差し込んできた。その瞬間を逃さず、強く叩いた。木刀が折れる音がした。
僕は引いた。
「さすがよのう」
山奉行はそう言った。
「お奉行こそ、お強い」
「何を言う。余裕でかわしておったくせに」
「お奉行のお名前をお教えください」
「佐伯主水之介」
「佐伯主水之介様ですか」
「敢えて、間合いに入ったのか」
「たまたまです」
「たまたまか。こちらが木刀を差し込むのを待っていたかと思ったのは、錯覚だったか」
「錯覚でしょう」
「久しぶりにいい汗がかけた、と言いたいところだが、ちと物足りなかった」
「そうですか」
「ああ」
そう言うと「もう一本、木刀を持ってまいれ」と言った。
「またの機会にしましょう」と僕は言った。
「そうか。無理強いもできまい。だが、ここにいても退屈でな。時々、思い切り剣を振ってみたくなる」
「それなら、次の機会にそうしましょう」
「わかった。だが、あまり、待たせるなよ」
「承知しました」
僕は山奉行のもとを後にした。
