十三－１
次の日も九十組の選抜試験があった。
僕はやはり道場を抜け出していた。そして山に向かった。道着を持って行った。お奉行との約束があったからだった。
屋敷と思っていた所が、山奉行の奉行所だった。
そこに顔を出すと、佐伯は「待っていたぞ」と言った。
僕も道着を見せて、「今日は本格的にやらせてもらいます」と言った。
僕は、番所の隅で道着に着替えた。
佐伯も道着姿で現れた。
この前、立ち合いをした平坦な所に移動した。
木刀を二本持っていた。
一本を僕の方に向かって投げて寄こした。
僕はそれを掴むと、正眼に構えた。
やはり、佐伯の立ち合いを見たいらしく、番所の者、皆軒先に顔が集まっていた。
佐伯も正眼に構えた。そして「まいれ」と言った。
前と同じだった。僕は正眼の構えから、上段の構えに変えた。そして、振り下ろした。 かなりのスピードだった。しかし、佐伯はそれを払いのけ、さらに突きを入れてきた。その突きに合わせるかのように、僕は小手を打った。だが、途中で止めた。
これで終わりにするのが、惜しかったからだ。佐伯はまだ本当の力を出してはいなかった。それを引きずり出したかった。
僕が後ろに跳んで避けたので、佐伯は首を捻った。
「手首を打たれたと思ったが、気のせいか」
佐伯には見えている。僕の動きが見えるのだ。
油断はできなかった。
「気のせいですよ」と言いながら、今度は下段から、突き上げた。
その木刀も佐伯は受け止めた。離れ際、佐伯の木刀を叩き、上体を崩したところで、面打ちに出た。佐伯は、木刀でその面打ちを避けた。
僕は、小手、小手、面の要領で打ち込んでいった。佐伯はそれをことごとく返した。
さて、見せてもらうぞ、と思った。
佐伯は木刀を右手に持ち背中に引いた。そして、半身の構えで向かってきた。
こちらに向かってくる半身ががら空きだった。
もちろん、そこに打ち込んでいった。すると、右手に持った木刀が鞭のように迫ってきた。こちらは打ち込んでいるから、その鞭のような木刀は、木刀では普通は返せない。しかし、僕は木刀の軌道を変えて、鞭のような木刀を捉えた。
佐伯は信じられないものでも見ているかのようだった。
僕はその木刀を叩き、そして離れた。
そして、木刀を地面近くに下ろし、そのまま佐伯に突進した。
佐伯は、正眼から打ち込んで来た。その木刀を跳ね上げ、そのまま横をすり抜けていった。胴を叩くこともできたがしなかった。
「今度は胴か」
僕は正眼に構えた。そして、打ち込みながら、上段に構えを移した。相手が木刀を受ける前に、空中で面をうち、そして、受けてくる木刀を真正面から打ち下ろした。
木刀は割れた。
「今度は頭か。噂に違わず強いな」
佐伯はそう言った。
「佐伯様こそ」
「そう言われると、余計、敗北感が強くなる」
「…………」
「これでもなかなかにやれる方だと自負していたのだがな」
「なかなかでしたよ」
「あの佐伯流八方剣をどうやって受け止めたんだ」
「分かりませんでしたか」
「わからなかった」
「秘密です」
「秘密か」
そう言うと佐伯は笑い出した。
「あの位置から木刀を折るとは、なかなかのものだな」
「あの位置だから木刀を折ることができたのです」
「そういうものなのか」
「はい」
「木刀を折られては、仕方ないか」
「今日は、そうですね」
「ほう。するとまた来てくれるのか」
「明日、来ます」
「明日か」
「はい。そして、佐伯流八方剣のもう一つの破り方をお見せします」
「何ということを」
「今日は失礼します」
僕は道着を着替えて、山を下りた。
