十九－２
次の日、道場に出ると真剣白刃取りの話題で持ちきりだった。
「静まれ」
そう言わなければ、いつまでも話していただろう。この道場の者たちは、もちろん真剣白刃取りを見てはいなかった。噂だけを聞いていた。
「見せてやろう」と僕が言った時、皆が、わぁーと湧いた。
「静まれ」とまた言わなくてはならなかった。
「これは、此所だけで見せる。秘儀だから口外しないように」と言った。
門弟の口を閉ざすには、それが一番だと思ったからだ。しかし、見ればしゃべりたくなるだろう。それが人間というものの習性だ。
「相川、真剣を持ってきているか」と訊いた。
「いいえ」と答えた。
「真剣を持ってきている者はいるか」と訊いたが、稽古に真剣を持ってくる者はいなかった。
僕はホッとした。
「少し待っておれ」
僕は道場を出て、座敷に行った。きくがききょうを抱いてあやしていた。
床の間から刀を取ると、「素振りでもされるつもりですか」と訊くので、「いいや」と答えた。
「では、何をされるつもりですか」
「これから門弟に真剣白刃取りを見せる」と言うと、きくは刀を掴んだ。
「駄目です。もうお止めください。昨日、真剣白刃取りはもうしないと約束したばかりではありませんか」
「これは見せるだけだ」
「同じことです」
「では、きくも見るといい」
えっ、ときくは言葉に詰まった。その時、手が緩み、刀を放した。
僕は刀を取ると、道場に向かった。きくも付いてきた。
道場は女人禁制だった。
「きくにも見せたい。通路側を空けよ」と言った。
通路に立っていた門弟が中側に寄った。通路から道場が見渡せた。
そこにきくを立たせた。
僕は刀を持って、道場に入っていった。
僕が入っていくと、それまで騒がしかったのが、いっぺんに静かになった。
「相川」と相川を呼んだ。
そして刀を渡した。
「抜いてみろ」
相川は刀を抜いた。刀は光らなかった。相川は人を殺したことがなかったのだ。
「そこで素振りをしてみろ」
僕がそう言うと、相川は刀を上段に構えて打ち下ろした。
「遅い。もっと速くだ」
相川は考えてみれば二十二歳で、僕よりも五つ年上だった。それが教える方と教わる方でこうも違ってしまっていた。
僕はじれったくなって、相川から刀を取り、振って見せた。素早い振りだった。
刀を渡された相川は、もう一度刀を振り下ろした。
「今度は、少し下がって、踏み込んでから、振り下ろしてみろ」と言った。
相川は下がり、踏み込みながら刀を振り下ろした。前よりも速くなっている。
「それくらいか」
僕はしょうがないように言った。そして、相川の正面に立った。
「あなた、止めて」ときくが叫んだ。
「きく、見たくないのなら、向こうに行っていろ。見るのなら、黙っていろ」
きくは黙った。自然と、道場に緊張感が漲ってきた。
「相川、上段に構えろ」
相川は言われたとおりにした。
「そして、踏み込みながら、できるだけ速く刀を振り下ろせ。もちろん、私を切るつもりで」
「そんなことできません」
「やるんだ」
上段に構えている相川の腕が震えていた。
「こい」と僕は、叫んだ。
相川は、無我夢中で走り出し、踏み込んで刀を思い切り振り下ろした。
だが、その刀は、僕の頭上で両手でぴったりと押さえ込まれていた。僕は刀を奪い取りはしなかった。
相川は刀から手を離して、腰を落とした。
その途端に拍手が鳴った。そして、響めきが湧き起こった。
僕は刀を持ち替えて、鞘の方に向かうと、刀を鞘に収めた。
凄い歓声だった。
通路に立つきくの所に向かった。
「これが真剣白刃取りだ」と言った。
きくは口がきけなかった。ききょうを抱いているので精一杯だった。そのきくの背中を押して、座敷まで行った。
きくを座布団に座らせると、刀を床の間に置いた。
「私は道場に戻る」
そうきくに言った。
道場は大騒ぎだった。
相川はまだ呆然としていた。
「静まれ」と言った。静かになった。
「あの技は、決して真似をしてはならない。お前たちがやれば必ず死ぬ。いいか」
そう言うと、「はい」と声が揃って返ってきた。
真剣白刃取りを目の当たりにして、真似ができるとは思わなかったのだろう。
「あれは剣術の中でも頂点の技の一つだ。あれが使えるようになるには、まだまだ道のりは遠い。多分、多くの者はあの技まで辿り着けないだろう。しかし、見たのだから、あの技に向かうことはできる。一歩でも近付くように稽古に励め」
練習嫌いな僕が、そう言っていた。
次の瞬間、皆、木刀を持って稽古を始めていた。
真剣白刃取りの興奮が躰を動かさずには、いられなかったのだろう。
