十七
昼餉の時刻になり、鷹岡彦次郎は退席して行った。
それぞれの侍たちも広間から退出して行った。その中で、目付の木村彪吾が僕のところに駆け寄ってきた。
「お見事でござった。これでわたしの面子も立ち申した。鏡殿のおかげでござる」
「いや、なに、大したことをしたわけではございません」
「なんの。あれは大したものでござった」
僕は笑うしかなかった。
「この後、どうされる」と木村彪吾から訊かれたので、「城を出て、城下に行ったら、上手い昼餉でも食べようかと思っています」と答えた。
「そうか、わたしも付き合いたいところだが、用があるのでここらで失礼させて頂きます」と言った後、上手い鰻屋の場所を教えてくれた。
「では、ご免」と言って離れていった。
僕は名刀定国を持ち、廊下を歩き、途中で若い侍から預けてあった刀を返してもらった。
四本の刀を持って玄関に行くと、下足番が草履を出してくれたので、履いて外に出た。
強い光が照りつけていた。
定国を腰に差し、その他の二本は手にして歩いた。
城下町に入ると、質屋を探した。いらなくなった刀を売るためだった。
少し歩くと見付けたので、早速、中に入った。
刀を見せると、「二〇両ってところですかね」と言った。
「こちらの本差が一二両。脇差が八両です」
「それでいい」と言って、僕は二本の刀を渡し、二〇両と質札を受け取った。
質札はすぐに捨てた。
その後で、木村彪吾が言っていた鰻屋を探し、そこで特上のうな重を頼んだ。
屋敷に戻ったのは、午後三時頃だった。
きくが「心配していたんですよ」とプンプン怒っていた。
「心配をかけて済まなかった」と謝った。
きくが「どうだったんですか」と訊くので、今日あったことを残らず話した。
「まあ、そうでしたか」と言うきくに、定国を抜いて見せた。
「美しい刃文が浮き出た刀でございますね」と言った。
「きくにも刀の良さが分かるのか」と訊くと、「きくにだってわかります」と答えた。
風呂までの時間に、きくに懐剣の練習をさせた。
持ち方から、使い方まで、僕が知っていることは一通り教えた。
風呂にはいつも通り、きくとききょうも一緒に入って、風呂で洗った物は掛け竿に干した。
そして、夕餉の時になった。
夕餉では木村彪吾が良くしゃべった。僕の真剣白刃取りのことを、息子の虎之助に詳しく話した。
虎之助は僕を見て、「鏡様はそんなに凄い技をお持ちなんですね」と言うと、木村彪吾は「凄いなんてものじゃなかった。相手をした指南役の坂岡十兵衛殿が、あわや切腹されようか、としたぐらいだからな」と虎之助に言った。
虎之助は「わたしも見とうございました」と言って、僕の方を見た。
「それはご勘弁願いたい。命を張った技ゆえ」と僕は言った。
木村彪吾は「そうじゃぞ。虎之助。あまり、鏡京介殿を困らせるな。あの技は危険な技ゆえ、軽々にできるものではない」と虎之助に言った。
その後で、「それにしても、鏡殿に真剣白刃取りをしていただいたおかげで、わたしの顔が立ちました。感謝、申し上げます」と言うので、「彪吾殿、面子が立ったのであれば、なによりです」と応えた。
「あの後も、殿は上機嫌でした」と言った。
夜になって、布団に入ると、微かに唸る音がする。
その音は、床の間に置いてある刀から聞こえて来るようだった。
きくも起きていた。
「きくにも聞こえるか」と訊くと頷くので、定国を手に取り、鞘から抜いて見た。すると、オレンジかがった黄色い光が刀から発していた。
「この刀にも、数々の怨念が籠もっているようだ。これほどの名刀を鷹岡彦次郎様が私にくれたのは、このせいかも知れない」と僕はきくに言った。
「明日、稲荷神社に行き、祈祷してもらおう」と言うと、きくも頷いた。
次の日、朝餉を終えると、僕ときくとききょうは早速、稲荷神社に向かった。
神主にわけを話して、祈祷してもらうことにした。祈祷料として一両を渡した。
祈祷は二時間に及んだ。その間に、ききょうがぐずったので、ミルクを飲ませた。
祈祷が終わった後、刀を抜いて見た。オレンジかがった黄色い光は消えていた。
御札をもらい、稲荷神社を後にした。
境内から下りる階段の下に五人の浪人者がいた。稲荷神社に入る時も目にした者たちだったが、祈祷が終わるまで待っていたようだった。
僕らは彼らを気にせず、通り過ぎようとした。
すると、中の一人が「おっと、待ちねぇ。通行料を払っていきな」と言った。
「ここは神社の入口だ。通行料を払ういわれはない」と僕は言った。
「そうはいかねえんだよ」と浪人者が刀の柄に手をかけた瞬間、五人の右手がぶらりと下がった。そして、右手を押さえて苦しみ出した。
「きく、さあ行こう」と僕は言った。
歩きながらきくは「凄い早業でしたね」と言った。
「きくにも見えたのか」
「はい。五人の右腕を刀の峰で打つところが見えました」と言った。
僕は改めて感心した。あの速さを、きくは目で見ることができたのだ。凄いことだと思った。後はきくの懐剣の使い方が上手くなればいいのだが、と思っていると、惜しい機会を逃した気がしてきた。大した腕のない浪人者五人だった。きくに実際に懐剣を使わせてみるのも、一つの手であったかと思ったのだ。
だが、あの五人の浪人者は、明らかに僕たちを狙っていた。
神社の境内に向かう階段の下で待ち構えて、通行料を取るなどという話は聞いたことがなかった。誰かがやらせたことだろう。
最初に、若年寄、佐野五郎の顔が浮かんだが、昨日の真剣白刃取りを自ら経験している。僕の力量を確かめる必要はないはずだ。すると、心当たりがなくなる。
まだ、階段の下で呻いている浪人たちの所に行き、「誰に頼まれた」と訊いた。
すると一人が「覆面をした男だ」と答えた。
覆面をした男……。
とすると、顔を見られてはまずい男ということになる。誰なのか、僕には全くの心当たりがなかった。
きくとは、昼に鰻を食べた。昨日も食べたのだが、あまりに美味しかったので、きくにも食べさせたかったのだ。ききょうには、甘辛いタレのかかったご飯を箸で潰して食べさせた。
昼餉の後は、河原に行き、きくに懐剣の練習をさせた。次第に慣れてくるのが分かった。後は、実戦で経験を積み重ねていくしかなかったが、今日は絶好の機会だったのに、それを逃したのが、返す返すも惜しかった。
屋敷に戻ると、いつものように風呂に入り、洗濯物をして、それを掛け竿に干した。
夕餉の席では、神社で襲われた話はしなかった。
夕餉が終わると、客室に戻った。
少し早かったが。布団に入った。
床の間の定国は唸る音を立てなくなった。祈祷してもらった甲斐があったのだろう。
