小説「僕が、剣道ですか? 2」

十四

 もう六月に入っていた。

 二週間が過ぎた頃に、きくに陣痛が来た。取り上げ婆が呼ばれて、その時を待った。盥に湯が張られた。

 一刻が過ぎた頃、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

 僕は、白い布に包まれた赤ん坊を抱き上げた。きくの言った通り、女の子だった。

 その子をきくに抱かせた。きくは泣いていた。そして笑っていた。

 

 寝る時は、大きめの籠に白い小さな布団が敷かれて、そこに白い布に包まれた赤ん坊が横たえられた。きくが籠に手を入れて、小さな赤ちゃんの手を握っていた。

 そして、いつのまにか籠から赤ちゃんを出して、抱き締めていた。

 

 僕が起きた時は、きくは赤ちゃんを抱いて眠っていた。

 習字は得意ではなかったが、仕方がないので、硯と筆を出して、墨で「ききょう」とひらがなで書いて、籠の側に置いた。

 

 庭で木刀を振っていると、「ききょう、ですか」ときくが起きてきて言った。

「そうだ」

「いい名ですね。京介のきょうの字が入っているんですね」と言った後、赤ちゃんに「あなたは、ききょう、ですよ」と言った。

 それから「ききょう」と何度も呼びかけた。

 

 道場に出ても、何となく落ち着かなかった。

 時々、席を外しては、ききょうを見に行った。

 これが自分の子なのかと思うと、感慨深かった。

 でも、すぐに高校一年生だぜ、っていう考えがもたげてくる。高一で子どもがいる。考えられなかった。

 

 昨夜の夕餉の席でも、子どもが生まれた話が真っ先に出た。

 家老は「男の子なのか、女の子なのか」と訊くので「女の子です」と答えた。

「そうか、女の子か。可愛いじゃろう」

「ええ」

「名はつけたのか」

「ええ、決めております」

「そうか。何と言う」

「ききょうです」

「ききょう、か。いい名だ」

「ありがとうございます」

 その後も延々と子どもの話は続いたが、僕はほとんど忘れた。子どもが生まれた際の、この屋敷の仕来りなどのようだったが、後で佐竹に訊けばいいと思った。

 

 きくはきくで大変だったらしいが、まだ子を産んだばかりだというので、女中たちにも遠慮はあったようだ。

 三、四日も経つと、女中たちの誰かがききょうを抱いていた。

 ききょうは、女中たちに可愛がられた。あまり泣きもせず、よく笑うからかも知れなかった。

  僕が、人差し指を差し出すと、吸い付いてくる。それを見ていたきくが、ききょうを取り上げ、「よく手を洗ってからにしてくださいね」と言って、乳首を吸わせた。

 きくの乳首は大きくなっていた。そこにききょうが吸い付いていた。

 

 堤道場に行った。子どもが生まれた話をしないわけにはいかなかった。

 門の所に、いつものようにたえがいた。絡ます指の時間も長かった。

 庭から、桟敷に上がった。

 たえがお茶を入れて来た。お腹は大きく膨らんでいた。九月になれば、たえも子を産むのだ。

 そこに堤がやってきた。

「女の子が生まれたんですね」

 そう言った。

「ええ」

「門弟たちが話していました」

「門弟たちはどこから」と言うと、堤は笑った。

「もう鏡道場と堤道場は選抜試験のおかげで、一緒のようなものじゃないですか。鏡道場の門弟たちから話はすぐに伝わりますよ」

「その鏡道場というのは、止めて頂けませんか」

「でも、みんなそう呼んでいますよ」

「まずいなぁ。あそこは島田家の道場ですから、島田道場というのが正式名称です」

「それなら、そのように看板に掲げられるといい。今のままだと、完全に鏡道場ですから」

「そうですね」

「ところで、お子の名は何とつけられたのかな」

「ききょうです」

「ききょう」

 たえがそう口にした後、「京介様のお名前が入っていますね」と言った。

「なるほど、そういえばそうだ」と堤は言った。

「いい名でござるな」

「ありがとうございます」

 たえがお腹をさすって「この子は京太郎ですからね」と言った。

「男の子か女の子かわからぬうちから、この始末ですよ」と堤は笑った。

「選抜試験に落ちた者はがっかりしているでしょう」と僕は話題を変えた。

「それはそうですが、三ヶ月に一度ある選抜試験のおかげで、気の緩みなく、皆、稽古に励んでいます」

「そうですか」

「ええ」

「今日は、子どもの話をするつもりだったのですが、堤先生と立ち合いたくなりました」

「私とですか」

「ええ」

「それは構いませんが、何故、急に」

「選抜試験の最中だったのですが、山に入っていったのです」

「山にですか」

「ええ」

「そこに誰かいましたか」

「はい」

「佐伯主水之介殿ですね」

「はい」

「やり合ったのですか」

「はい」

「もちろん、鏡殿がお勝ちになったのでしょうね」

 僕は答えなかった。答えなくても堤には分かっていたと思う。

「彼には秘剣がありました」

「ほう」

「それをお見せしようと思います」

「何故、私に」

「さぁ。でも、忘れぬうちに誰かに見せたくなったのです」

「わかりました。拝見しましょう」

 

 道場にいた。

 僕は道着に着替えていた。

 たえは道場の隅から見ていた。

 思えば、堤と立ち合うのは初めてだった。

 道場の周りは、門弟が固唾を呑んで見守っていた。

 堤は正眼の構えをした。僕も同じく構えた。

 しばらく、木刀を持ったまま見合っていた。堤は動かなかった。この点では、佐伯と同じだった。僕が間合いを詰め、剣先が届く範囲で、鍔迫り合いをした。

 そして、離れた。

「これからいきますよ」と僕は言った。

 堤は頷いた。

 佐伯がしたように、僕も木刀を右手に持ち背中に思い切り引いた。そして、半身の構えで堤に相対した。そのまま堤に向かって走った。

 僕の半身はがら空きだった。しかし、堤は打ち込んでは来なかった。右手に持った木刀を半円を描くように切りつけていった。

 堤は後ろに下がりながら、その木刀をかわそうとした。しかし、僕の木刀の方が速かった。堤はかわせないと思うと木刀を縦に立て、両手で木刀を支えて、僕の木刀を受け止めた。

 僕は木刀を引いた。

「お見事でござる」

 堤は佐伯流八方剣を破って見せたのだった。僕が最初にやったのと似ていた。

 だが、佐伯の八方剣はもっと速い。それを今のように受けきれるかは、やってみなければ分からなかった。ただ、木刀でなく、真剣なら、堤は斬られていただろう。

 真剣の方がよりスピードが出るからだった。そして、重い。半円を描くように繰り出されてくる真剣の速さと重さには、堤は届かない気がした。

 しかし、一度見た技なら話は別だ。全く知らなくて、佐伯流八方剣を破って見せたのだから、次に佐伯流八方剣に出会った時は、今の堤ではないはずだ。

 堤も木刀を引き、お辞儀をした。僕も慌ててお辞儀をした。

 

「それにしても凄い剣だった。あれが真剣なら、やられてましたな」

 堤は分かっていたようだった。

「あのような剣を、一度見ただけで覚えられたのですか」

「いや、一度、だけではありません。二度です」

「二度も」

「はい」

「そして、二度とも破ったのですね」

 僕は答えなかった。

 

 道着を着替えて、堤道場を出たのは、午後三時過ぎだったろうか。

 佐伯の剣が火とすれば、堤のは水だった。