二十七
逃げ出していった男たちの報告で、事態は容易でないことが、山賊たちにもようやく分かったようだ。
僕はいったん林に逃げ込んだ。
竹水筒を取り出して、水を飲んだ。お腹も空いていた。
オーバーを隠してある所まで戻って、干し柿と干し葡萄を食べた。
村では山賊が飛田衆を探しているようだった。
刀が光り出した時、刀が重くなった気がした。そして、棍棒を切り裂いた時、初めて疲労感に襲われた。
相手が強くなればなるほどこんな気分になるのだろうか。
だが、まだ相手は四十人以上いる。
戦いはこれからだった。
だが、いったん躰を休めると躰が重くなる。強い眠気も襲ってきた。
僕は休めそうな場所を探した。
しかし、見当たらなかった。
いったん、飛田村からは出た。
そして、岩場の陰に身を潜めて、少し眠った。
鳥の鳴き声で目が覚めた。何者かが近寄ってきていたから、鳥が騒いだのだろう。僕はそれほど眠っていたわけではなかった。でも、眠気はなくなっていた。
辺りを見廻した。右方向に人影が見えた。ゆっくりと起き上がり、足音をさせないように、木々に隠れながら近付いていった。
鎖鎌を持っていた。周りに人がいないか、確かめた。少し下の方に獣の皮で作った半纏を来た男がいた。その男の側にも少し若い男がいた。
鎖鎌の男に近付いた。足音をさせないように気をつけていたが、枯れ枝を踏んでしまった。その僅かな音に鎖鎌の男は気付いた。
「こっちにいたぞー」と叫ぶと同時に分銅の付いた鎖を投げてきた。それは木に絡まった。その隙に鎖鎌の男との距離を詰めた。鎌の方で斬りつけて来た。鎖が木から外れて戻ってきた。それを短く頭上で回している。
下にいた獣の皮で作った半纏を来た男が、鎖鎌の男の側に来た。その脇に若い男もいた。
「あそこだ」と鎖鎌の男が言った。
「挟み撃ちにしよう」と半纏の男が言った。
「おう」と鎖鎌の男は答えた。
若い男は「こっちだー」と叫んでいた。
挟まれた。
相手は徐々に距離を詰めてきた。
鎖鎌の男が鎖を投げた。その分銅を掴んで、木に巻き付けた。鎖に沿って刀を滑らせていき、飛び上がった。鎖鎌を持っていた男は鎌を向けてきた。その腕を斬り落とした。
その時、後ろから半纏の男が斬りかかってきた。刀でかわして、正眼の構えを取った。山賊相手にこの構えで負けるわけがなかった。次の瞬間、突きで腹を抉った。
若い男の声を聞いて、山賊たちが集まってきた。
僕は上の方に逃げた。
岩陰から彼らの様子を見た。
傷を負わされた仲間たちを見ていた。
腕を斬られた鎖鎌の男は、肩の辺りを強く縛られていた。腹を抉られた男は腹を押さえながら、仲間に支えられて、下に降りていった。
他の山賊は僕を捜していた。
四人いた。
石を遠くに投げた。その石の落ちた方を四人は見た。そして、そっちに向かおうとした。その隙に僕は躍り出た。一番手元の奴の背中を斬りつけ、そして、足の筋を斬った。それから、反転して向かって来た奴の刀を持った腕を斬り落とした。
走り様、躰を低くして、三人目の左の足を深く刺した。四人目は右肩から、胸にかけて斬った。
仲間を呼んでいた若い男は、喉を斬った。そして、右足を刺した。
下から、またぞろぞろと山賊が上がってきた。
「気をつけろ」
「飛田衆がまだまだいるぞー」
「こっちにもやられているのがいるぞ」
「なにー」
「四人、やられている」
「いったん、戻るぞー」
「おう」
彼らはそう言ったが、戻す気はなかった。
最後尾の一人を後ろから刺すと、さすがに残りも向かってきた。
振り下ろす刀を木で受け止めると、その腹を切った。
次の男は右胸の上あたりを突き刺した。もう一人は、木の枝で右目を突いた。そして、左足を斬った。
三人になった。
僕は目で別の方を見た。誰かに合図を送っているフェイントをかけた。そちらに気を取られている間に、正面の男の脇腹を切り、左の男は脇から上に向けて刀を刺した。
右の男は震えていた。構えた刀が揺れていた。構わず腹を刺した。
これで十四人斬った。
いったん、子どもたちの隠れている洞窟まで戻った。
佐野助もいた。
「食べ物があるか」と訊くと、干し芋を出してきた。それに齧り付いた。
「どうですか。何人やったんですか」
「三十人ほど斬った」
「すげー」
「弱い奴らだけだ。本隊はまだ三十人近くいる」
水も飲んだ。
「もうすぐ、暮れますぜ」
「奴らを寝かせる気はない」
山間の村はすっかり暗くなっていた。
かがり火が焚かれていた。
いくつかの家にあかりが見えた。
あばら屋に鍋を見つけたので、村の端の木から吊り下げて、太い枝で打ち鳴らした。
山賊たちが出てきた。こっちはすぐに近くの茂みに隠れた。そして「お前たちに、明かす夜はないぞ」と叫んだ。
「こしゃくな」と音のする方に走り出そうとした者を「待て」と止めた者がいた。
「相手はこちらを誘い出そうとしているのだ。その手には乗らん」
山賊は散った。
僕は散っていく方向を見ていた。
特に家の中に入っていく者を確認した。
あかりのついている家の壁に身を寄せた。そして、中の様子を伺った。
女が見えた。男の肌も見えた。男は一人じゃなかった。三人いた。三人の男が一人の女を嬲り者にしていた。
僕は刀を抜くと、戸を蹴破り、三人の腹を裂いた。
その音に気付いて、次々と戸が開いた。その時は、僕は家から抜け出していた。
しかし、家の近くにいた。
中を見た山賊が「飛田衆は俺たちを嬲り殺す気だ」と言った。
「そうだな。わざと致命傷を与えて、すぐには殺さない」
「おーい。今夜、襲ってくるぞ」
僕は次の家の壁に貼り付いていた。中の様子を見た。女が見えた。布団を被っていた。三人がいた。
周りを見た。戸を蹴破り、三人を斬って逃げ出せるか考えた。隣の家も見た。やはり女がいて、此所にも三人いた。
その隣の家も見た。やはり、三人だった。
三人一組になっていた。
中に女がいなければ、家に火をつけて、あぶり出せばいいのだが、それができない。
やるしかなかった。端の家の戸を蹴破り、素早く三人の腹を刺した。だが、戸口に出ようとした時には、六人に囲まれていた。六人は、家に火をつけた。僕は中に入り、家の壁を蹴破り、女を連れ出した。
しかし、そっちにも人がいた。
「もう逃げられないぞ」
そう言った奴は、言い終わらぬうちに、自分の腹を裂かれていた。
その左右にいた者もどこかしら斬った。
女の手を引いていては、戦えなかった。手を離した。
その瞬間に女が斬られた。
